甘草，又名美草、蜜草、粉草、甜草。为豆科植物甘草的根和根状茎。生于向阳干燥的钙质草原、河岸砂质土等地。分布东北、西北、华北等地。主产内蒙古、甘肃；其次为陕西、山西、辽宁、吉林、黑龙江、河北、青海、新疆等地，以内蒙古伊克昭盟杭锦旗所产品质最优。《本草经集注》云：“今出蜀汉中，悉从汶山诸夷中来，赤皮断理，看之坚实者，是抱罕草，最佳。抱罕，乃西羌地名”。《本草纲目》云：“甘草外赤中黄，包兼坤离，味浓气薄，资金土德。协和群品，有元老之功；善治百邪，得王道之化。赞帝力而人不知，敛神功而己不与，可谓药中之良相也”。我国为甘草生产大国，由于其用途方泛，需求量大增，因此保护药材资源，进行人工栽培就显得非常迫切。入药已有4000多年的历史，更因通行十二经脉，能解百药之毒，调和众药有功，故有“国老”之称。亦用于食品，甘草甜素的利用为添加剂增色不少，而且用其生产的保健制品种类更多，制成的零食如甘草杏、甘草橄榄、甘草话梅、甘草糖等。上世纪八十年代中期，日本医学者发现中国传统中药——甘草具有治疗艾滋病的效果，而且抑制率高达98%。加之甘草本来就具有增强免疫功能的作用，从而被称为战胜艾滋病的“东方仙草”。

甘草为多年生草本，高约30-70厘米，罕达1米，根茎圆柱状；主根甚长，粗大，外皮红褐色至暗褐色。茎直立，稍带木质，被白色短毛及腺鳞或腺状毛。单数羽状复叶，托叶披针形，早落；小叶4-8对，小叶柄甚短，长1毫米许；小叶片卵圆形、卵状椭圆形或偶近于圆形，先端急尖或近钝状，基部通常圆形，两面被腺鳞及短毛。总状花序腋生，花密集，长5-12厘米；花萼钟形，长约为花冠的1／2而稍长，萼齿5，披针形，较萼筒略长，外被短毛及腺鳞；花冠淡紫堇色，长约14毫米，旗瓣大，长方椭圆形，先端圆或微缺，下部有短爪，龙骨瓣直，较翼瓣短，均有长爪；雄蕊10，2体，花丝长短不一，花药大小不等；雌蕊1，子房无柄。荚果线状长圆形，镰刀状或弯曲呈环状，通常宽6-8毫米，密被褐色的刺状腺毛。种子2-8，扁圆形或肾形，黑色光滑。花期6-7月，果期7-9月。秋季采挖，除去茎基、枝叉、须根等，截成适当长短的段，晒至半干，打成小捆，再晒至全干。也有将外面栓皮削去者称为“粉草”。带皮甘草以外皮细紧、有皱沟、红棕色、质坚实、粉性足、断面黄白色者为佳；外皮粗糙，灰棕色、质松、粉性小、断面深黄色者为次；外皮棕黑色、质坚硬、断面棕黄色、味苦者不可入药；粉草较带皮甘草为佳。切片或蜜炙用。

现代研究：甘草含三萜皂苷成分，主要为甘草甜素，系甘草酸的钙盐、钾盐；甘草酸水解后产生葡萄糖醛酸、甘草次酸；还含黄酮类化合物甘草苷、甘草苷元、异甘草苷、异甘草苷元及甘草利酮、芒柄黄花素、甘草素、异甘草素、树脂等。药理证实有解痉及抗溃疡活性，镇咳祛痰、镇静、抗炎、抗菌、抗过敏、解毒、镇痛、解热、降脂、抗癌及非特异性免疫增强和类似盐皮质激素去氧皮质酮作用；亦有使水钠潴留，血压增高，排钾增多作用，应注意。

甘草出自《神农本草经》：“主五脏六府寒热邪气，坚筋骨，长肌肉，倍力，金疮肿，解毒”。《名医别录》云：“温中下气，烦满短气，伤脏咳嗽，止渴，通经脉，利血气，解百药毒”。《日华子本草》云：“安魂定魄，补五劳七伤，一切虚损、惊悸，烦闷、健忘，通九窍，利百脉，益精养气，壮筋骨，解冷热”。《汤液本草》云：“治肺痿之脓血，而作吐剂；消五发之疮疽，与黄耆同功”。《本草纲目》云：“解小儿胎毒、惊痼，降火止痛”。《中国药植图鉴》云：“治消化性溃疡和黄疸”。性味甘，平。功能补脾益气，润肺止咳，清热解毒，缓急止痛。主治脾胃虚弱，中气不足，食少便溏，心悸气短，咳嗽痰多，痈疽疮毒，食物或药物中毒，脘腹或四肢挛急作痛，并缓和药性，调和百药。生用以清热解毒、润肺止咳力胜；蜜炙以健脾益气、缓急止痛为长。用法内服煎汤，用量1.5-9克，或入丸散；外用适量，研末掺或煎水洗。注意实证中满腹胀忌服。